Se caracteriza por ser una dieta baja en hidratos de carbono, y su principal elemento es la eliminación o reducción del azúcar refinado y de alimentos cargados en hidratos de carbono. En esta dieta no hay límites para el consumo de carne, huevos, embutidos y ciertos vegetales, entre otros. El Dr. Atkins explica que la reducción de peso con su dieta es muy simple: las grasas, carbohidratos y proteínas son combustibles que el cuerpo utiliza para producir energía; los carbohidratos tienen la propiedad de metabolizarse más fácilmente que las grasas y proteínas, por eso mientras existan elevadas cantidades de carbohidratos para ser desdoblados en energía, más difícil aún será que la grasa sea metabolizada y por tanto esta tiende a acumularse. Cuando se agota o reduce significativamente el consumo de carbohidratos, el organismo se ve forzado a quemar las grasas que es lo que ocasiona la reducción del peso, además, frente a una ausencia prácticamente total de hidratos de carbono, a nivel de la glándula pituitaria se estimula la liberación de una hormona denominada HMG u Hormona Movilizadora de Grasas, lo que facilita más aun la captación de grasa periférica.
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